Isaac Newton

Por Arthur Noronha
18 de maio de 2025

Isaac Newton nasceu num gélido amanhecer de 4 de janeiro de 1643, em Woolsthorpe‑by‑Colsterworth, um ponto minúsculo no mapa do condado de Lincolnshire. Tão franzino que a parteira temeu perdê‑lo antes mesmo de ouvi‑lo chorar, o menino sobreviveu e cresceu entre pomares, riachos e moinhos de vento. Sem irmãos por perto, transformava cada detalhe do campo em laboratório: registrava a velocidade das nuvens comparando sombras no chão, construía modelos de moinho com palitos de madeira e anotava as variações de temperatura em pedaços de ardósia. Já ali se observava o traço que o acompanharia por toda a vida — uma curiosidade quase obsessiva, capaz de transformar banalidades em perguntas grandiosas.

O isolamento que gerou o cálculo e a gravitação

Em 1661 Newton ingressou na Universidade de Cambridge, onde o currículo ainda se apoiava em Aristóteles. Nos intervalos das aulas copiava avidamente trechos de Descartes, Galileu e Kepler, enchendo os cadernos com reflexões próprias. Mas o evento decisivo veio quatro anos depois, quando a peste bubônica fechou Cambridge e obrigou Newton a retornar à fazenda da família.

Aos vinte e dois anos, isolado do restante da comunidade acadêmica, ele aproveitou cada minuto. Foi nesse período, que mais tarde chamaria de seus “anos milagrosos”, que desenvolveu o método das fluxões, embrião do cálculo diferencial e integral. Para verificar a nova matemática, Newton desenhava curvas em tábuas de madeira, calculava a inclinação em pontos sucessivos e depois media com régua e barbante, confirmando a precisão de suas fórmulas. Sem esse conjunto de ferramentas ninguém hoje modelaria o fluxo do sangue nas artérias nem a órbita de sondas que exploram Marte.

No mesmo quintal, durante uma tarde de agosto, teria visto cair a célebre maçã. Não foi um momento épico de iluminação súbita, mas o estalo final de uma cadeia de raciocínios. Newton já vinha tentando compreender por que a Lua não caía sobre a Terra. Com a maçã, percebeu que a força que puxa o fruto é a mesma que mantém o satélite em órbita. Surgiu então a lei da gravitação universal: dois corpos se atraem com intensidade proporcional às suas massas e inversamente proporcional ao quadrado da distância. Para testar a ideia, ele comparou dados de quedas livres medidos por Galileu em Pisa com tabelas de movimento lunar elaboradas por astrônomos dinamarqueses. As contas, feitas à pena, batiam com espantosa harmonia.

O arco‑íris que cabia em um cômodo

De volta a Cambridge, Newton mergulhou na luz. Fechava as janelas do dormitório, praticava pequenos furos nas venezianas e colocava um prisma de vidro no feixe solar. Ao ver a parede coberta de cores, percebeu que o branco se decompunha em um espectro contínuo. Até então acreditava‑se que o vidro adicionava cores à luz. Newton provou o contrário ao recompor o feixe original: posicionou um segundo prisma depois do primeiro e obteve de volta um ponto branco. Essa experiência simples abriu caminho para a óptica moderna e para tecnologias que vão desde câmeras digitais até cirurgias a laser.

Decidido a eliminar distorções cromáticas dos telescópios refratores, moldou espelhos metálicos de liga estanho‑cobre num galpão improvisado. Em 1668 apresentou o primeiro telescópio refletor funcional. O instrumento media pouco mais de vinte centímetros, mas revelava Júpiter com clareza inédita. Cem anos depois, a mesma configuração permitiria a William Herschel descobrir Urano.

Matemática para domar o movimento

Optando por publicar com atraso de vinte anos, Newton condensou suas descobertas nos três volumes dos Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica, lançados em 1687. Ali apareceram as famosas três leis do movimento.

1. Um corpo em repouso permanece em repouso e um corpo em movimento segue em linha reta com velocidade constante, salvo se alguma força atuar sobre ele.

2. A mudança de movimento é proporcional à força aplicada e ocorre na direção dessa força.

3. A toda ação corresponde uma reação de igual intensidade e sentido oposto.

Para validar essas leis, Newton realizou experiências com carrinhos de madeira sobre trilhos encerados, pendurou pesos em cordas para comparar tensões e até deixou balas de chumbo rolarem em calhas curvas de bronze, medindo distâncias e tempos com relógios de pêndulo que ele mesmo ajustava. O resultado foi um arcabouço matemático capaz de prever desde a trajetória de um canhão até a coreografia dos planetas.

Outras facetas e descobertas menos lembradas

• Binômio de Newton – enquanto explorava séries infinitas, formulou a expansão generalizada de (a + b)ⁿ para expoentes fracionários e negativos, ferramenta essencial em estatística e física quântica.

• Lei do resfriamento – estudando a queda de temperatura de líquidos aquecidos, descreveu matematicamente como a diferença entre objeto e ambiente decai exponencialmente, princípio usado hoje em análises forenses para estimar o horário da morte.

• Trabalhos em alquimia – embora vistos com estranhamento, seus cadernos alquímicos, repletos de receitas para obtenção de “mercúrio filosófico”, revelam pioneirismo na química experimental. Ele observou ligas, oxidações e cristais com a mesma disciplina aplicada à mecânica.

• Reforma da Casa da Moeda – nomeado Guardião e depois Mestre da Royal Mint, padronizou ligas de prata, introduziu ranhuras nas bordas das moedas para evitar o “depenamento” e perseguiu falsificadores com método quase policial, mostrando que, para Newton, exatidão era valor absoluto em qualquer campo.

Um legado que ressoa

Newton morreu em 31 de março de 1727, aos oitenta e quatro anos, enquanto dormia em Kensington. Foi enterrado na Abadia de Westminster, honra reservada a reis e poetas. Três séculos depois, seus experimentos ainda ecoam. O telescópio James Webb, que revela galáxias nas bordas do tempo, se apoia na ótica que ele fundou. Satélites de posicionamento global traçam rotas usando equações que ele modelou. Engenheiros aeronáuticos calculam forças em turbinas com o mesmo cálculo que ele rabiscou num loft iluminado por velas.

Contar a história de Isaac Newton é lembrar que ciência nasce do assombro diante do cotidiano — uma maçã que cai, um fio de luz que invade um quarto escuro. Ao tornar visível a ordem escondida no caos, Newton nos legou mais do que fórmulas: ofereceu confiança na razão humana. Ele mostrou que o universo é acessível à mente curiosa, desde que esta se disponha a observar, testar e, sobretudo, imaginar.